1800年之前的一千余年間，世界各國人均產(chǎn)出基本維持不變，而最近200年來，全球人均產(chǎn)出快速增長，人們的生活水平得到大幅提升。造成這一變化的原因之一就是國際貿(mào)易。
大航海時代以來，迅速興起的國際貿(mào)易使得各個經(jīng)濟體可以發(fā)揮各自的比較優(yōu)勢，從而大大提高了資源配置效率。經(jīng)過200余年的演變，國際貿(mào)易模式發(fā)生了很大變化。理論而言，國際商品貿(mào)易本質(zhì)上是生產(chǎn)要素在跨地區(qū)之間的流動。早期，國際貿(mào)易商品流動本身就能真實反映地區(qū)之間的要素稟賦差異和要素流動，也就能真實反映貿(mào)易雙方的資金流動和產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)差異。
隨著經(jīng)濟的不斷發(fā)展，產(chǎn)品層面貿(mào)易對資源配置的改進效應被逐漸挖掘殆盡，國際貿(mào)易表現(xiàn)出一種全新的方式—全球價值鏈方式。全球價值鏈是指生產(chǎn)環(huán)節(jié)的分工逐漸取代產(chǎn)品分工，即一個產(chǎn)品的生產(chǎn)過程被分解為不同的環(huán)節(jié)，不同經(jīng)濟體從事不同的生產(chǎn)環(huán)節(jié)。
在現(xiàn)階段全球價值鏈貿(mào)易模式下，一個產(chǎn)品已經(jīng)不能反映出特定經(jīng)濟體的要素稟賦結(jié)構(gòu)，基于商品流通的國際貿(mào)易核算體系也就不能真實反映地區(qū)之間的要素稟賦差異和要素流動。在此背景下，一個國家出口的一件商品，僅僅只能說明這件商品在這個國家完成了最后的組裝過程，而生產(chǎn)這種產(chǎn)品的中間環(huán)節(jié)都還是個“黑盒子”。
由此，全球價值鏈貿(mào)易時代，真正體現(xiàn)要素稟賦差異和要素流動的是產(chǎn)品的生產(chǎn)分工環(huán)節(jié)，每個經(jīng)濟體只是產(chǎn)品價值鏈中的一環(huán)，也就是說，國際貿(mào)易商品的流動、國與國之間的商品貿(mào)易和國與國之間的稟賦差異、產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)差異等幾乎沒有關系，國際貿(mào)易商品統(tǒng)計完全不能真實體現(xiàn)國與國之間的要素流動關系。
根據(jù)前面的分析，我們知道，全球價值鏈貿(mào)易時代，商品貿(mào)易完全不能真實反映出經(jīng)濟體之間的實質(zhì)聯(lián)系。因此，我們應該理性看待我國作為全球最大貿(mào)易國這一事實。全球貿(mào)易大國只是反映出我國貿(mào)易商品集散地這一事實，并不能說明我國就擁有這些貿(mào)易商品的生產(chǎn)稟賦，更不能說明我國就擁有這些商品的比較優(yōu)勢。理解了這一點，我們就能更為理性地看待我國全球第一貿(mào)易大國這一事實。也許，這一頭銜，除了帶來更多的貿(mào)易爭端、成為更多國家的政治標靶，很難為我們帶來多少實際利益。
接下來我們再結(jié)合國際資本流動這一角度來討論這個問題。前面說過，國際商品貿(mào)易流動背后本質(zhì)上是要素流動。而最重要的生產(chǎn)要素就是勞動和資本，在勞動不能完全自由流動的情況下，國際資本流動將扮演跨國配置效率改善的關鍵角色。一個國家的發(fā)展過程，必然是首先經(jīng)歷商品貿(mào)易，以產(chǎn)品輸出作為要素輸出的主要形式，當經(jīng)濟發(fā)展到一定階段，大型跨國公司出現(xiàn)，產(chǎn)品輸出的高交易成本使得跨國公司開始在全球范圍內(nèi)組織生產(chǎn)。對于一個國家而言，產(chǎn)品輸出的份額會逐漸下降，而直接的資本輸出份額會上升。也就是說，直接的資本輸出逐漸開始替代初期的產(chǎn)品輸出。
在此基礎上，我們再來進一步討論中國的對外貿(mào)易發(fā)展問題。
首先，貿(mào)易額的規(guī)模也許并沒有那么重要，重要的是貿(mào)易品中包含的歸屬于我國的價值鏈分工。根據(jù)現(xiàn)有的研究，全球價值鏈的詳細分析、增加值貿(mào)易分析還處于起步階段，我們還很難在全球范圍內(nèi)有一個統(tǒng)一的框架來討論各國貿(mào)易。
其次，根據(jù)發(fā)展階段的不同，我國現(xiàn)有的貿(mào)易還是以產(chǎn)品輸出為主，而美國、日本等發(fā)達國家直接的資本輸出已占據(jù)重要地位，我國最近30多年來一直是資本流入大國，這些流入資本與我國的勞動力結(jié)合形成產(chǎn)品，再銷往全球。在這種模式下，由我國出口的產(chǎn)品中，一部分商品是其他國家生產(chǎn)要素與我國生產(chǎn)要素共同結(jié)合形成，已很難區(qū)分出各自的份額。
最后，一旦弄清楚現(xiàn)階段國際商品貿(mào)易的實質(zhì)，我們就能更為清醒地認識貿(mào)易與我國經(jīng)濟發(fā)展的關系，也能夠更為有理有據(jù)地應對由于國際貿(mào)易引發(fā)的相關國際關系爭端。
今天我們的討論有兩個非常重要的結(jié)論：第一，“全球最大貿(mào)易國”這個頭銜不能說明什么，我們自己要有清醒的認識，這對我們應對相關國際貿(mào)易爭端、合理規(guī)劃和定位貿(mào)易在我國經(jīng)濟發(fā)展過程中的作用有重要的意義；第二，結(jié)合國際資本流動來討論我國國際貿(mào)易的全球價值鏈定位，是個非常重要的問題，對全面分析和深入理解我國國際貿(mào)易背后的要素流動等有著重要意義。